Qu'est-ce que l'emballage a jamais fait pour nous ?

J’ai récemment assisté à une conférence sur la façon dont les valeurs personnelles et les convictions politiques influencent davantage la perception du changement climatique que les preuves scientifiques. Cela m’a fait réfléchir à la dynamique similaire qui s’applique à l’emballage — souvent critiqué comme gaspilleur malgré les fonctions essentielles qu’il remplit et que nous tenons pour acquises.

L’hypothèse selon laquelle l’emballage serait purement gaspilleur mérite d’être remise en question. En réalité, l’emballage permet trois aspects essentiels de la vie moderne auxquels la plupart d’entre nous ne voudraient pas renoncer.

Le choix

Les consommateurs modernes profitent de produits de saison toute l’année et d’aliments internationaux grâce aux technologies d’emballage protecteur. Les films souples à haute barrière et l’emballage sous atmosphère modifiée (utilisant l’azote et le dioxyde de carbone) prolongent la durée de conservation des aliments frais pendant le transport et le stockage.

Sans ces technologies, nous serions limités à ce qui est disponible localement et de saison. Pas de fraises en décembre, pas d’avocats du Pérou, pas d’épices d’Inde. La chaîne d’approvisionnement alimentaire mondiale qui nous offre une variété sans précédent dépend entièrement d’emballages qui protègent les produits pendant des semaines de transport et de stockage.

Et voici quelque chose qui pourrait surprendre les critiques : cette même technologie d’emballage réduit simultanément le gaspillage alimentaire. En prolongeant la durée de conservation, nous ne permettons pas seulement le choix — nous évitons le coût environnemental des aliments qui se gâtent avant d’atteindre les consommateurs.

La commodité

Les contenants micro-ondables et les emballages thermoformés permettent aux consommateurs de préparer rapidement leurs repas. Les produits en portions contrôlées comme le riz en sachet cuisson et les dosettes de sauce réduisent le gaspillage tout en offrant de la commodité.

Pensez au parent qui travaille et rentre à 18h avec des enfants affamés. Le plat préparé dans son plateau scellé, prêt à passer au micro-ondes, offre une solution qui nécessiterait autrement des heures de préparation. Le sachet individuel évite les pots à moitié utilisés qui moisissent dans le réfrigérateur.

Il ne s’agit pas de paresse — il s’agit de la réalité de la vie moderne où le temps est précieux et le gaspillage alimentaire est une préoccupation environnementale réelle.

La sécurité

La fonction la plus importante de l’emballage est peut-être celle à laquelle nous pensons rarement : nous protéger.

L’emballage prévient la contamination par les dangers physiques, microbiologiques et chimiques. Les étiquettes fournissent des informations essentielles, notamment les avertissements concernant les allergènes, les dates limite de consommation, les détails d’origine et les instructions de cuisson. Les emballages inviolables protègent contre la contamination délibérée et gardent les médicaments hors de portée des enfants.

Pensez à la personne souffrant d’une allergie sévère aux noix qui navigue dans un supermarché. Sans étiquetage clair sur des emballages scellés, chaque achat alimentaire serait un pari potentiellement mortel. Pensez au parent qui fait confiance au bouchon de sécurité enfant du flacon de médicament pour protéger son tout-petit.

Ce ne sont pas des avantages théoriques. C’est le filet de sécurité invisible que l’emballage fournit des millions de fois par jour.

La vraie question

Oui, l’emballage soutient le consumérisme. Et oui, nous devons aborder l’impact environnemental des déchets d’emballage. La législation comme la taxe de 5 pence sur les sacs plastiques démontre que le changement de comportement est possible et que nous pouvons réduire l’utilisation d’emballages superflus.

Mais la question n’est pas de savoir si nous devons avoir des emballages — c’est de savoir comment nous pouvons rendre l’emballage plus durable tout en conservant ses avantages essentiels.

L’emballage répond à des besoins légitimes des consommateurs en matière de sécurité alimentaire, de choix et de commodité. C’est un effet de la demande plutôt qu’une cause de gaspillage. Le défi pour notre industrie est de répondre à ces besoins avec des matériaux et des conceptions qui minimisent l’impact environnemental — grâce à la recyclabilité, à la réduction de l’utilisation de matériaux et aux sources renouvelables.

C’est une conversation plus nuancée que de simplement demander si l’emballage est bon ou mauvais. Et c’est une conversation qui vaut la peine d’être menée.